离合器的主要作用有两个：保证汽车的起步平稳、实现换挡的自然平顺。首先，保证汽车平稳起步是离合器的首要功能。在汽车起步前，要先启动发动机。而汽车起步时，汽车从完全静止的状态逐步加速。如果传动系与发动机刚性地联系，则变速器一挂上档，汽车将突然向前冲一下，但并不能起步。而当驾驶员踩下离合器踏板，使传动系与发动机断开，此时的变速器处于空档，车辆也就没有了前进的动力。松开离合器，汽车在惯性的作用下，将从静止状态改变为前进状态。其次，实现平顺的换档是离合器的另一个功能。在汽车行驶过程中，为适应不断变化的行驶条件，传动系经常要更换不同档位工作。实现齿轮式变速器的换档，一般是拨动齿轮或其他挂档机构，使原用档位的某一齿轮副退出传动，再使另一档位的齿轮副进入工作。而离合器断开后，使原档位的齿轮副退出传动，再使另一档位的齿轮副进入工作。

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